Dalmo Dallari nasceu em Serra Negra (SP), no dia 31 de dezembro de 1931. Aos 16 anos, foi morar com a família na capital. Ingressou na faculdade em 1953. Em 1963, concorreu à livre-docência em Teoria Geral do Estado. Aprovado, passou a integrar o corpo docente da Faculdade de Direito da USP em 1964, quando houve o golpe militar e a instalação da ditadura. A partir de então, o jurista se destacou na resistência ao autoritarismo e na defesa de presos políticos. A partir de 1972, ajudou a organizar a Comissão Pontifícia de Justiça e Paz da Arquidiocese de São Paulo, que ganhou notoriedade pela defesa dos Direitos Humanos.
Foi diretor da Faculdade de Direito da USP, de 1986 a 1990, ano em que passou a ocupar o cargo de secretário dos Negócios Jurídicos da Prefeitura do Município de São Paulo, na gestão da prefeita Luiza Erundina. O jurista foi colaborador da Folha de S. Paulo e publicou dezenas de artigos também em jornais e revistas especializados na área jurídica. Aposentou-se na USP, em 2001, quando foi publicado O futuro do Estado, considerado o livro de maior destaque da sua bibliografia.